À l’affût d’un « flétrissement » de l’économie américaine

Au printemps et à l’été 2009, je me souviens avoir passé la majeure partie de mon temps à guetter l’apparition de « pousses vertes » – des signes précurseurs que l’économie, qui était en pleine récession, commençait à se redresser. J’ai désespérément cherché à en trouver. (Nous avons réussi et une reprise lente, mais prolongée a suivi.) Maintenant, je suis aux aguets d’un flétrissement – des signes que l’économie commence à se contracter. Cette fois-ci, il ne s’agit pas d’une recherche désespérée, mais plutôt d’une recherche à contrecœur, car j’espère ne pas trouver ces signes de flétrissement. Nous savons toutefois que les récessions sont causées par des erreurs de politique, et nous devons donc les surveiller de près.

Des signes de flétrissement apparaissent :

• Le baromètre GDPNow de la Réserve fédérale d’Atlanta (Fed) pour la croissance au premier trimestre demeure en territoire négatif, avec une croissance estimative du PIB de -2,4 %¹. Cette situation pourrait toutefois changer considérablement, car nous recevrons d’importantes données au cours des prochaines semaines qui entraîneront des révisions des prévisions.
• La confiance des consommateurs américains continue de diminuer. Les données préliminaires de l’Université du Michigan sur la confiance des consommateurs en mars ont chuté à 57,9, un recul significatif par rapport à février et le plus bas niveau depuis novembre 2022. Le sous-indice des attentes est passé à 54,2, soit une baisse de 15,3 % par rapport au mois précédent et de 30 % par rapport à il y a un an². Il s’agit du plus bas niveau depuis juillet 2022. Ces résultats font suite à ceux du plus récent indice de confiance des consommateurs du Conference Board.
• L’indice d’optimisme des petites entreprises de la NFIB a reculé, même s’il demeure supérieur aux niveaux historiques à long terme³.
• Les ventes au détail aux États-Unis ont été plus faibles que prévu en février, et les ventes au détail de janvier ont été fortement revues à la baisse⁴.

Ce qui est peut-être le plus préoccupant, ce sont les commentaires des sociétés :

• Dans un document réglementaire déposé la semaine dernière, Delta Airlines a indiqué que les perspectives ont été influencées par la récente baisse de la confiance des consommateurs et des entreprises causée par l’intensification de l’incertitude macroéconomique, qui a entraîné une diminution de la demande intérieure⁵.
• Lors d’une téléconférence sur les résultats, Scott Baxter, chef de la direction de Kontoor Brands, a déclaré au sujet des consommateurs : « Mettez-vous à leur place, ils sont inquiets pour leur travail. Ils sont préoccupés au sujet des entreprises qui les emploient. Ces entreprises seront-elles touchées par certaines des mises à pied, par les droits de douane et la situation actuelle? Chaque fois que le consommateur se sent un peu menacé comme dans ce cas, il devient très prudent. Nous observons actuellement ce conservatisme de la part des consommateurs parce qu’ils s’inquiètent⁶. »
• Dollar General, une importante chaîne de magasins de détail dont les clients sont en grande partie des ménages à faible revenu, a indiqué que sa clientèle éprouve des difficultés en raison de l’inflation élevée et de l’incertitude économique : « Bon nombre de nos clients indiquent qu’ils ont à peine suffisamment d’argent pour répondre à leurs besoins essentiels, et certains d’entre eux soulignent qu’ils ont dû faire des sacrifices même sur les produits de première nécessité⁷. »
• Tony Spring, chef de la direction de Macy’s, a indiqué lors de sa récente téléconférence sur les résultats que les ménages à faible revenu n’étaient pas les seuls à subir des pressions : « Je pense que les clients fortunés qui magasinent chez Macy’s sont tout aussi incertains, confus et préoccupés par ce qui se passe⁸. » Les consommateurs fortunés aux États-Unis sont susceptibles de réduire leurs dépenses, du moins en partie en raison de la forte baisse du marché boursier, ce qui a historiquement eu une incidence sur les perceptions de la valeur nette (l’« effet de richesse ») et a nui aux dépenses de consommation.

Corrections du marché

Même si tous les regards sont tournés vers l’indice S&P 500, qui est brièvement passé en territoire de correction la semaine dernière, l’indice Russell 2000 a perdu beaucoup plus par rapport à son sommet. Vendredi, l’indice Russell 2000 avait reculé de plus de 16 % par rapport à son sommet de novembre 2024, et se rapprochait dangereusement du niveau d’un marché baissier⁹. Les actions à petite capitalisation sont généralement beaucoup plus sensibles au cycle économique que celles à grande capitalisation, et nous devrions donc faire attention à cette forte baisse et au message qu’elle envoie.

Probabilité croissante d’une récession

Comme je l’ai déjà dit, la récession n’est pas un fait accompli. Bien que la probabilité d’une récession augmente chaque jour et que d’autres signes de flétrissement apparaissent, nous sommes loin d’une contraction. Je ne vois pas une surabondance de signes de flétrissement à l’heure actuelle, loin de là. Je pense qu’il est encore possible d’éviter une récession en abandonnant les politiques qui sont négatives pour l’économie (comme je l’ai mentionné dans des articles précédents).

Quelques bonnes nouvelles

La bonne nouvelle est que les changements peuvent créer des occasions, et que des changements importants peuvent créer des occasions importantes. J’ai parlé du renforcement de l’impulsion budgétaire en Europe, les pays augmentant leurs dépenses de défense. Nous observons même une amélioration de la confiance des consommateurs en Europe, car l’indicateur de confiance économique de la zone euro a atteint 96,3 en février, son plus haut niveau en cinq mois¹⁰. Les attentes des investisseurs pour les six prochains mois ont considérablement augmenté, ce qui est très encourageant¹¹. La confiance des Allemands à l’égard de l’économie s’améliore également et devrait encore s’améliorer en raison des résultats de l’élection fédérale en février¹².Je m’attends à des surprises positives et à une amélioration potentielle qui continueront d’influer sur le rendement des actions européennes. Il s’agit d’un précieux rappel de l’importance de la diversification.

Les changements géopolitiques et économiques pourraient également créer des occasions dans d’autres catégories d’actif, comme l’or. Le métal précieux a franchi le seuil critique de 3 000 $ l’once la semaine dernière¹³ et semble sur le point de poursuivre son ascension, car, à mon avis, l’incertitude est devenue l’une des rares certitudes dans ce contexte.

Que nous réserve l’avenir?

Selon moi, la publication la plus importante cette semaine sera le graphique à points du Federal Open Market Committee (FOMC), qui nous donnera un aperçu des attentes des membres du FOMC à l’égard de l’économie américaine et du taux des fonds fédéraux. La Fed semble déterminée à ne rien faire pour l’instant, mais le graphique à points la forcera à prévoir approximativement si elle réduira les taux cette année et de combien. Compte tenu de toutes les inconnues, il sera intéressant de connaître leurs attentes. Je maintiens que nous aurons plusieurs réductions de taux cette année. Cela est important parce que, compte tenu des difficultés liées à la politique budgétaire, il semble que l’une des rares lueurs d’espoir aux États-Unis sera une politique d’assouplissement de la Fed cette année.

La Banque du Japon se réunit cette semaine, dans la foulée des négociations de Shunto, qui indiquent que 2025 sera une autre année de forte croissance des salaires. Les taux des obligations d’État à long terme ont augmenté, ce qui donne à penser que la Banque du Japon relèvera les taux lors de cette réunion. Si elle hausse les taux, je pense que cette décision sera perçue positivement comme un autre vote de confiance à l’égard de l’économie japonaise. La Banque d’Angleterre et la Banque nationale suisse se réunissent également cette semaine, et il sera utile d’obtenir leur évaluation de leurs économies et de l’économie mondiale.