Blockchain en verder: transacties in de metaverse

Kopen en verkopen opnieuw gedefinieerd

Als een unieke, ontwrichtende fusie van het fysieke en het digitale, zal de metaverse de manier waarop we met elkaar omgaan radicaal veranderen. Het zal nieuwe benaderingen brengen voor contact maken, socialiseren, werken, leren en vele andere dagelijkse activiteiten.

Cruciaal is ook dat het onze manier van transacties radicaal zal veranderen. Traditionele soorten geld en betalingen zullen waarschijnlijk blijven bestaan in de virtuele ecosystemen van de nabije toekomst, maar we kunnen verwachten dat de portemonnee van onze avatars veel meer zal bevatten.

Dit is grotendeels te danken aan blockchain, een idee dat voor het eerst werd geschetst in een witboek uit 2008 dat werd gepubliceerd onder de naam Satoshi Nakamoto1. Veel aspecten van de hyperconnectiviteit die het leven vandaag de dag kenmerkt, zijn in toenemende mate afhankelijk van deze technologie.

Ondanks het feit dat blockchain nu zo wijdverspreid is, werd er aanvankelijk relatief weinig aandacht aan besteed. Nakamoto's begeleidende idee van cryptocurrency genereerde in plaats daarvan het leeuwendeel van de krantenkoppen en werd alom geprezen als de Next Big Thing.

Cryptocurrency heeft sindsdien ontegenzeggelijk zijn stempel gedrukt en zal dat waarschijnlijk blijven doen binnen de metaverse, zoals we hier zullen bespreken. Nu erkennen we echter dat de faciliterende kracht van blockchain nog belangrijker is bij het vormgeven van wat Facebook-oprichter Mark Zuckerberg "een belichaamd internet"2 heeft genoemd.

Digitalisering en decentralisatie

Blockchain kan eenvoudig worden samengevat als een manier om digitale transacties op een veilige, verifieerbare en permanente manier vast te leggen. Dit vermogen zal waarschijnlijk van vitaal belang zijn voor het succesvol functioneren van de metaverse.

Nakamoto kwam met een baanbrekende oplossing voor het probleem van "double-spending" - het risico dat een digitaal token meer dan eens wordt gebruikt als gevolg van duplicatie of vervalsing. Hij stelde voor om een gedistribueerd digitaal grootboek te gebruiken dat gedecentraliseerd is en daarom fungeert als een "gegevensdemocratie".

In een gecentraliseerd systeem, het model dat eerder de voorkeur had voor digitale transacties, slaat één enkele deelnemer alle gegevens op en onderhoudt deze. In een gedecentraliseerd systeem, zoals Nakamoto voor ogen had, wordt deze hub-and-spoke opzet vervangen door een netwerk waarin elke deelnemer een kopie van het grootboek host.

Decentralisatie maakt het delen van gegevens op peer-to-peer basis mogelijk en stelt elke deelnemer in staat om de integriteit van de informatie op elk moment te verifiëren. Een groot deel van de metaverse zal naar verwachting op deze manier werken, waarbij blockchain en het gebruik van "slimme contracten" als belangrijkste infrastructuur zullen dienen.

Ethereum wordt door zijn medeontwikkelaar, Gavin Wood, omschreven als "één computer voor de hele planeet"3 en is vandaag de dag de dominante blockchaintechnologie. Wood heeft benadrukt hoe belangrijk het is om gebruikers "sterke garanties" te bieden voor hun digitale transacties - niet in de laatste plaats met betrekking tot "wat ze betalen en wat ze ervoor terugkrijgen"4 .

De wereld van niet-fungibele tokens

Niet-fungibele tokens (NFT's) vormen waarschijnlijk het meest overtuigende bewijs tot nu toe van de effectiviteit van blockchain-enabled, metaverse-stijl transacties. Het was in feite een duidelijke stijging in de verkoop van NFT's eind 2021 die het populaire bewustzijn van het metaverse fenomeen heeft aangewakkerd5.

NFT's zijn in feite digitale activa. Ze zijn onveranderlijk, verhandelbaar en meestal interoperabel. Veel van deze activa hebben de vorm van verzamelobjecten - waaronder kunstwerken, in-game items en zelfs algoritmes of tekstlijsten - waarbij blockchain het mogelijk maakt om eenvoudig hun herkomst en zeldzaamheid te verifiëren.

Vooral vanwege de potentiële kosten worden NFT's zelf zelden opgeslagen op een blockchain. De technologie wordt in plaats daarvan gebruikt om permanentie en een onbetwistbare geschiedenis van eigendom te garanderen, wat op zijn beurt de zogenaamde "composability" kan aanmoedigen - de vrijheid voor ontwikkelaars om samen te creëren zonder de mogelijkheid dat onderliggende componenten hun toeschrijving verliezen of helemaal verdwijnen.

De populairste toepassing voor NFT's op dit moment is gaming, maar de waarde van de meeste transacties in deze ruimte is minuscuul. Kunst is koploper wat betreft waarde, goed voor $18,4 miljard aan verkopen tussen april 2021 en maart 20226; in maart 2021 werd één NFT, die een collage van digitale kunstenaar Beeple voorstelde, verkocht voor $69 miljoen7.

Andere use cases zijn sportgerelateerde media, mode, luxe artikelen, domeinnamen en "sociale" tokens.

Geld in de metaverse

Dit brengt ons terug bij Nakamoto en zijn destijds baanbrekende cryptocurrency-concept. NFT's worden meestal gekocht en verkocht met behulp van cryptocurrency, maar het is nu al duidelijk dat dit niet de enige manier van handelen zal zijn in de metaverse.

Cryptocurrency is sinds de introductie volatiel gebleken en leidde kort na de publicatie van Nakamoto's paper tot een rage en een crash. Een alternatief is stablecoin, dat vertrouwt op een minder veranderlijk activum.

Hoewel de meeste zich nog in een ontwikkelingsstadium bevinden, zouden CBDC's (Central Bank Digital Currencies) ook terrein kunnen winnen. De digitale renminbi van China was de eerste CBDC die werd uitgegeven door een grote economie, en de Europese Centrale Bank heeft gemeld dat meer dan 80 landen overwegen om dit voorbeeld te volgen8.

Vooral in-game tokens trekken momenteel de aandacht van investeerders9. Sommige commentatoren gaan helemaal terug tot de hausse in speelhallen in de jaren 1980 en 199010 , maar we kunnen gerust stellen dat we een lange weg hebben afgelegd sinds de tijd dat we extra kwartjes in Double Dragon III pompten.

Vandaag de dag bedraagt de gecombineerde marktkapitalisatie van gamingmunten zoals Axie Infinity, Illuvium en The Sandbox miljarden dollars11.

Van mysterie tot massale ontwrichting

De meeste innovaties die als echt transformerend kunnen worden beschouwd, worden gemakkelijk geassocieerd met hun uitvinders. Denk aan de drukpers en Guttenberg, de telefoon en Bell of het wereldwijde web en Berners-Lee.

De meest opvallende uitzondering is misschien wel het wiel, een revolutie - pun intended - waarvan de ontstaansgeschiedenis verloren is gegaan in de nevelen der tijd. Terwijl het metaverse tijdperk dichterbij komt, is de oorsprong van blockchain net zo raadselachtig.

Ondanks het feit dat Satoshi Nakamoto een markt van triljoenen dollars op gang bracht, blijft hij een in mysterie gehulde figuur. Hoewel er mensen zijn die beweren hem gevonden te hebben of hem zelfs te zijn, weten we niet eens zeker of hij Japans, mannelijk of zelfs maar één persoon is.

Wat we wel met redelijke overtuiging kunnen zeggen, is dat de rol van blockchain in het ondersteunen van de metaverse waarschijnlijk net zo ingrijpend ontwrichtend zal blijken als alle andere baanbrekende doorbraken uit het verleden. Het verandert nu al hoe we kopen, hoe we verkopen en zelfs hoe we over geld denken.

Zoals we hebben gezien, opent het ook tal van mogelijkheden voor beleggers. NFT's, cryptocurrency en tokenization zijn in veel opzichten het materiaal van een geheel nieuwe wereld - en dat is natuurlijk precies wat de metaverse beoogt te zijn.

Dr. Henning Stein is Global Head of Thought Leadership and Market Strategy van Invesco.